A globális verseny
A globális verseny erősödése miatt az autógyártásban az egyik legfontosabb célkitűzés az alacsony költségű gyártás. Az olcsó gyártás gyakran össze van kapcsolva a súlycsökkentésre irányuló gyártási technológiákkal annak ellenére, hogy az meg is emelheti a kiadásokat, mivel új megmunkálási eljárásokra és eszközökre van hozzá szükség. Mégis vagy talán pont ennek következtében, a járműipari könnyűgyártás a tudományos és gyakorlati diskurzus középpontjában van számos elemével: szigorodó és rigorózus környezetvédelmi szabályozások, károsanyagkibocsátási kvóták, járművek utasterének biztonsága stb.
Súlycsökkentés fontossága
Ezekben a problémakörökben a súlycsökkentés így vagy úgy, de fontos szerepet játszik. Az autók teljes súlyát tekintve a karosszéria döntő jelentőségű. A karosszéria-elemek gyártásánál – amit gyakran neveznek „fehérgyártásnak” (body-in-white production) – a fémlemez-megmunkálás az egyik legfontosabb, legkomprehenzívebb lépése a gyártási folyamatoknak, ezért új, innovatív alacsony költségű metódusok kidolgozása kulcsfontosságú. Két fő pillére van a járműipari könnyűgyártás tematikájának: nagy szilárdságú acél alkalmazása és a könnyű anyagok közötti egyensúlyozás, ami leginkább a változatos, szintén nagy szilárdsággal jellemezhető alumíniumötvözeteket jelenti.
Karosszéria-gyártás
Az autóiparban (itt: karosszéria-gyártás) tehát két fő anyagcsoport használatos a fent említett követelmények adta keretben: változatos erősségű acél és könnyűsúlyú fémötvözetek fejlesztése és használata, miközben a súlycsökkentés egy konstans célkitűzés. A súlycsökkentésre irányúló innovációkat viszont össze kell hangolni a jogi előírásokkal, illetve az sem mindegy, hogy az karosszéria mely részeiről beszélünk.
Az autók teljes súlyának (leszámítva az erőátvitelt) közel kétharmadát teszik ki a karosszériaelemek és a felfüggesztés, erről látható egy részeletes kördiagram. A fémlemezek megformálása a (egy nem mellesleg esztétikus) alakra összefügg a használt anyag súlyával és viselkedésével. Habár jelentős eredmények vannak a polimerek és kompozit anyagok alkalmazhatósága terén, a fémek belátható időn belül nem szorulnak másodlagos szerepbe.
