A PAC, vagyis a programozható automatikus kontroller (programmable automatic controller) segít enyhíteni a PLC gyengeségeiből adódó problémát. Vannak, akik szerint a PAC csak a marketingről szól és, hogy ez csak egy szoftver-orientáltabb PLC, de vannak lényeges különbségek. Sajnos a definíciók nagyon széles skálán mozognak, nehéz meghúzni élesen a határvonalat a két eszköz között; mi az, amitől a PLC már PAC lesz. Először is, a magasabb szintű robusztusság. A PAC már kibír olyan hőmérséklet intervallumokat, mint -50-150 Celsius-fok, 50 g erősségű sokkot és 5 g vibrációt is.
A PAC egy az egyben magába foglalja a PLC funkciókat. Mindkettő digitális számítógép, de a PAC sokkal több mindenre beprogramozható és így még több feladatot képes ellátni, végeredményben és nem utolsó sorban, nagyobb az adattároló-kapacitása is. A rendszer architektúrája is sokkal fejlettebb, több input-output kapcsolatot képes létesíteni. Továbbá, a PAC-be már bele vannak építve azok az elemek, amik a PLC-nél még különállók voltak, mint például az USB tároló egységek, adapterek, stb. Tehát a szemnek is letisztultabb és kellemesebb a látvány.
Dariol, a fent idézett mérnök, a következőképpen foglalja össze a különbségeket: „a PLC-k tipikusan egy gyártósor irányítását szolgálták, a PAC-ek képesek és jobban passzolnak egy üzem vagy gyár vezérlésére.” A cél is ez. Viszont a sztenderd nyelv (IEC 61131-3) megtanulása tréninget és továbbképzést igényel.
Elérhetőek különböző modellek ebből az új technológiából. Vannak PAC variánsok, amik a gépi látásra (machine vision) fokuszálnak vagy olyanok, amik a multitaskingot erősítik: nagyobb teljesítményű hardverük van, egyszerre sok folyamat irányításához. A specifikáció kiválasztásánál figyelembe kell venni már jó előre a további lehetőségeket és szükségleteket: kibővítés, fejlesztés, sztenderdizálás, biztonság erősítése, stb. bármit, amit az adott üzem később megkívánhat. Az alapos és hosszú-távú tervezés meghosszabbítja a kontroller élettartamát, hiszen arra lesz használva, amire tervezték, amit a leghatékonyabban végre tud hajtani.
A legfontosabb különbség a PLC és PAC között tehát a gyorsabb számítási sebesség és nagyobb memória jelentheti. A gépi látás, dinamikus robotizáció, - ami sokkal gyorsabbá tehet mindent az emberi munka sebességéhez képest - és az azokhoz szükséges adatmennyiség tárolása már meghaladta a PLC-k befogadóképességeit. A technológia kiegészíthető még SoC-kal (system on a chip, vagy rendszer egy chippen) and FPGA-kal (field-programmable gate arrays, vagy a felhasználás helyén programozható logikai kapumátrix), amik az adatfeldolgozó és –tároló funkciókat kihelyezik a szenzorokhoz. Ez azt jelenti, hogy egy termelő sor kiegészítéséhez nem szükséges egy teljesen új PAC telepítése, hanem elég néhány okos szenzorral megtoldani a már létező rendszert.