A programozható logikai vezérlő (PLC = Programmable Logic Controller) ipari automatizáláshoz használt strapabíró számítógép. Ezek a vezérlők automatizálhatnak egy adott folyamatot, gépfunkciót vagy akár egy teljes gyártósor működését. A PLC információkat kap a csatlakoztatott érzékelőktől vagy bemeneti eszközöktől, feldolgozza az adatokat, és előre beprogramozott paraméterek alapján kimeneteket indít. A bemenetektől és kimenetektől függően a PLC képes figyelni és rögzíteni a futtatás közbeni adatokat, például a gép termelékenységét vagy üzemi hőmérsékletét, automatikusan elindítani és leállítani folyamatokat, riasztást generálni, ha a gép meghibásodik, és még sok másra. A programozható logikai vezérlők rugalmas és robusztus vezérlési megoldást jelentenek, amelyek szinte bármilyen alkalmazáshoz igazíthatók.
I/O
A PLC-ket néhány kulcsfontosságú tulajdonság különbözteti meg az ipari PC-k, mikrokontrollerek és más ipari vezérlési megoldásoktól:
I/O (input/output) - A PLC CPU-ja tárolja és feldolgozza a program adatokat, de a bemeneti és kimeneti modulok összekötik a PLC-t a gép többi részével; ezek az I/O modulok szolgáltatnak információt a CPU-nak és váltanak ki konkrét eredményeket. Az I/O lehet analóg vagy digitális; a bemeneti eszközök lehetnek érzékelők, kapcsolók és mérők, míg a kimenetek lehetnek relék, lámpák, szelepek és meghajtók. A felhasználók kombinálhatják a PLC I/O-t, hogy az alkalmazásuknak megfelelő konfigurációt kapjanak.
Kommunikáció - A bemeneti és kimeneti eszközök mellett a PLC-nek más típusú rendszerekkel is kapcsolatot kell teremtenie; a felhasználók például exportálni szeretnék a PLC által rögzített alkalmazási adatokat egy felügyeleti vezérlő és adatgyűjtő (SCADA) rendszerbe, amely több csatlakoztatott eszközt ellenőriz. A PLC-k számos portot és kommunikációs protokollt kínálnak annak biztosítására, hogy a PLC kommunikálni tudjon ezekkel az eltérő rendszerekkel.
HMI
HMI - A PLC-vel való valós idejű interakcióhoz a felhasználóknak HMI-re, azaz ember-gép interfészre van szükségük. Ezek a kezelőfelületek lehetnek egyszerű kijelzők, szöveges kijelzővel és billentyűzettel, vagy a fogyasztói elektronikához jobban hasonlító nagy érintőképernyős panelekkel, de mindkét esetben lehetővé teszik a felhasználók számára, hogy valós időben vizsgálják felül és adják meg a PLC-be az információkat.